中國鋼鐵協(xié)會的最新數(shù)據(jù)，在經(jīng)歷了近年來的高速增長后，中國粗鋼產(chǎn)量在2015年上半年出現(xiàn)了近20年以來的首次下降。很多業(yè)內(nèi)人士認為，這意味著中國的鋼鐵產(chǎn)量將在2015年達到峰值，同時，中國鋼鐵價格降至20多年來的最低水平。
2014年，鋼鐵行業(yè)銷售利潤率僅為0.85%，連續(xù)幾年處于各個工業(yè)行業(yè)的最低水平。今年以來國有大型鋼鐵企業(yè)攀鋼集團成都鋼釩有限公司（攀成鋼）的關(guān)停，以及之前包括山西海鑫鋼鐵等大型鋼鐵企業(yè)的破產(chǎn)重組，就是中國鋼鐵業(yè)面對困境的一個縮影。
中國鋼鐵業(yè)近幾年的不景氣，是這個行業(yè)周期性變化的一部分。畢竟，在2007年，中國鋼鐵行業(yè)仍然有超過7%的平均銷售利潤率。他們認為，當前鋼鐵行業(yè)的衰退，主要是前幾年鋼鐵產(chǎn)能無序擴張的結(jié)果。隨著國家對落后產(chǎn)能的進一步壓縮，鋼鐵價格會重新上升，中國鋼鐵業(yè)將重新提振。
過剩產(chǎn)能當然是導(dǎo)致當前中國鋼鐵業(yè)困境的一個重要因素。在過去的十年間，國家出臺了不少于20項針對淘汰鋼鐵落后產(chǎn)能的政策，但是這些舉措對壓縮中國鋼鐵的總體產(chǎn)能收效甚微。根據(jù)工信部的數(shù)據(jù)，全國粗鋼產(chǎn)能仍然從2008年底的6.6億噸攀升到2014年底的11.6億噸 。
然而，當前中國鋼鐵業(yè)面臨的形勢，似乎已經(jīng)超過了在大宗商品行業(yè)通常能觀測到的過度投資、產(chǎn)能過剩、價格下跌、產(chǎn)能收縮、價格回升交替發(fā)生的周期性現(xiàn)象。像其他工業(yè)化國家在歷史上曾經(jīng)經(jīng)歷過的一樣，在今后幾年內(nèi)，中國鋼鐵業(yè)的產(chǎn)能將會持續(xù)減少，該行業(yè)產(chǎn)值在經(jīng)濟中的比重和就業(yè)人數(shù)將會大幅下降。一些跡象表明，除了產(chǎn)業(yè)周期因素外，中國鋼鐵業(yè)面臨的更有可能是結(jié)構(gòu)的變化。中國可能迎來自己的“后鋼鐵”時代。
從1870年的第二次工業(yè)革命開始，傳統(tǒng)的歐洲工業(yè)國家的鋼產(chǎn)量占世界總產(chǎn)量的比例逐步被美國趕上。美國粗鋼產(chǎn)量占世界總產(chǎn)量在1920年左右達到60%，此后開始下跌。同時日本鋼鐵產(chǎn)量從1950年代起開始快速攀升，占世界總產(chǎn)量的比重在1970年代達到峰值，之后從16%的水平逐步回落，到2014年僅占世界總產(chǎn)量的不到7%。就中國而言，鋼鐵產(chǎn)量占世界總產(chǎn)量的比重從2000年的15%躍升到2008年的38%，到2014年已經(jīng)超過世界總產(chǎn)量50%。
（注：各國鋼產(chǎn)量占世界比例）
歷史上發(fā)生的“鋼鐵危機”，是工業(yè)化國家鋼鐵業(yè)結(jié)構(gòu)性變化的標志。與當前中國鋼鐵業(yè)面臨危機可相比較的是，始于1974年，席卷美國和歐洲主要工業(yè)國家的那場“鋼鐵危機”。危機之初，很多人也認為，這只不過鋼鐵行業(yè)的又一次周期性下跌。但是這次鋼鐵危機的劇烈程度，超過了所有人的想象。在1974年到1984年的10年間，英國的鋼鐵產(chǎn)量下跌近60%，美國下跌近40%，西德下跌26%，法國下跌近30%。
比產(chǎn)量下跌更加劇烈的是就業(yè)人數(shù)的變化。英國鋼鐵業(yè)的產(chǎn)業(yè)工人人數(shù)在1974-84年十年間從近20萬人下降到不足7萬人，下跌65%。美國鋼鐵工人人數(shù)從超過50萬人下降到23萬人，跌幅超過一半。西德從23萬人下降到不到17萬人，法國從近16 萬人下降到不到9萬人，盧森堡從2萬4千人下跌一半到1萬2千人。曾經(jīng)在1870年占世界鋼產(chǎn)量近40%的英國鋼鐵業(yè)，1980年產(chǎn)量僅占世界總產(chǎn)量的2.7%。盡管從1980年代之后世界鋼鐵業(yè)又經(jīng)歷了幾次復(fù)蘇，但是這些工業(yè)國家鋼鐵業(yè)就業(yè)人數(shù)再也沒有恢復(fù)到1980年代危機前的水平。比如英國鋼鐵業(yè)工人數(shù)到2000年已不足3萬人，美國在2000年約為15萬人，東西德國合并后加起來的鋼鐵業(yè)總?cè)藬?shù)在2000年不到7萬人。曾經(jīng)重要的鋼鐵生產(chǎn)國盧森堡，在2000年鋼鐵業(yè)從業(yè)人數(shù)僅有約4 千人。
隨著中國大規(guī)模基建活動的放緩，特別是在環(huán)保壓力不斷增加的背景下，中國鋼鐵業(yè)在今后幾年內(nèi)也有可能迎來結(jié)構(gòu)性的衰退。接下來的問題，就像原國家冶金局局長、全國工商聯(lián)冶金商會原名譽會長趙喜子所說，“2015年，一些鋼鐵企業(yè)要想好怎么去‘死’”。事實上，這不僅僅是鋼鐵企業(yè)需要面對的問題，也是中國眾多以鋼鐵為支柱產(chǎn)業(yè)的鋼鐵城市需要認真準備的問題。
在鋼廠關(guān)停兩年后，紐卡斯爾所在地區(qū)的失業(yè)率在2001年達到10.4%的峰值，然后就業(yè)逐步好轉(zhuǎn)，到 2003年就業(yè)已經(jīng)達到澳洲和所在新南威爾士州（新州）的平均水平。到2007年以后，紐卡斯爾地區(qū)的就業(yè)甚至好于澳洲和新州的水平。在鋼廠關(guān)停10年后，2009年紐卡斯爾作在地區(qū)的失業(yè)率僅為4.4.%，顯著低于全國的5.4%和新州的5.7%。
如何安排原有鋼廠工人是鋼廠關(guān)停面臨的最大挑戰(zhàn)。從宣布關(guān)停決定到實際關(guān)停間近2年半的過渡期，顯然對減少對原有工人的沖擊起到了幫助。在過渡期中，BHP公司和工會就關(guān)停的步驟和勞資雙方的責任和義務(wù)達成一致。除了通常的再就業(yè)和培訓(xùn)服務(wù)外，政府和BHP公司還向愿意利用失業(yè)賠償金自我創(chuàng)業(yè)的工人提供特別的企業(yè)咨詢服務(wù)。這些咨詢服務(wù)特別注意幫助創(chuàng)業(yè)工人加強風險意識，因為對于他們來說，“花掉失業(yè)賠償金最快的方式，就是自我創(chuàng)業(yè)投資失敗”。
最后，大型鋼廠的關(guān)停對當?shù)亟?jīng)濟帶來的也不完全是壞消息。以紐卡斯爾的房地產(chǎn)業(yè)為例，由于鋼鐵生產(chǎn)對環(huán)境的負面影響，當?shù)胤康禺a(chǎn)價格曾經(jīng)長期大幅滯后于全國的房地產(chǎn)市場。而在BHP鋼廠關(guān)停決定宣布的幾周內(nèi)，當?shù)胤康禺a(chǎn)迎來了大幅上漲。在鋼廠關(guān)停之前，城市就業(yè)比較單一，也沒有強烈的提升勞動力技能的需求。在BHP鋼廠關(guān)停后，大學(xué)和職業(yè)教育的需求在當?shù)赜泻艽笤鲩L。此外環(huán)境的改善也推進了當?shù)芈糜螛I(yè)的發(fā)展。
大型鋼廠的關(guān)停會對工人和他們家庭帶來巨大影響，紐卡斯爾也存在著BHP退出后帶來的社會問題。在工業(yè)化國家鋼鐵企業(yè)關(guān)停、轉(zhuǎn)移的“去工業(yè)化”過程中，成功的經(jīng)驗有很多，失敗的案例也不少。前者比如美國的匹茲堡和德國的魯爾地區(qū)，后者包括美國的揚斯敦（Youngstown）市，在1977年被稱為“黑色星期一”的一天中5千工人被裁減，至今當?shù)爻鞘薪?jīng)濟還在掙扎。正是由于轉(zhuǎn)型的艱難，才需要認真研判中國鋼鐵業(yè)的結(jié)構(gòu)性變化。如果中國的確在走向“后鋼鐵”時代，就需要相關(guān)企業(yè)和政府及早為此作出安排。